NEWS

Per la prima volta a livello mondiale, l’Autorità di regolamentazione dei medicinali e dei dispositivi medici del Regno Unito (Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency – MHRA) ha approvato una terapia che utilizza lo strumento di modifica genetica CRISPR-Cas9. La terapia, chiamata Casgevy, tratterà le malattie del sangue come l'anemia falciforme e la β-talassemia, entrambe causate da errori nei geni che codificano l’emoglobina, una molecola che aiuta i globuli rossi a trasportare l’ossigeno nel corpo. Ne parla la rivista Nature in un recente articolo.

L’approvazione fa seguito ai risultati promettenti degli studi clinici che hanno testato un trattamento una tantum, somministrato mediante infusione endovenosa. La terapia è stata sviluppata dalla società farmaceutica Vertex Pharmaceuticals di Boston (Massachusetts) e dalla società di biotecnologia CRISPR Therapeutics di Zug (Svizzera).

Lo studio sull'anemia falciforme ha seguito 29 partecipanti (su 45) per un tempo sufficientemente lungo: Casgevy ha evitato a 28 di queste persone episodi di dolore debilitanti per almeno un anno dopo il trattamento. I ricercatori hanno anche testato il trattamento per una forma grave di β-talassemia, che convenzionalmente viene trattata con trasfusioni di sangue circa una volta al mese. In questo studio, 42 persone hanno partecipato per un periodo sufficientemente lungo da poter fornire risultati: 39 di esse non hanno avuto bisogno di trasfusione per almeno un anno. Per i restanti tre il fabbisogno di trasfusioni di sangue è stato ridotto di oltre il 70%.

Come funziona

Casgevy utilizza lo strumento di modifica genetica CRISPR, i cui sviluppatori hanno vinto il Premio Nobel per la chimica nel 2020 . I medici somministrano Casgevy prelevando cellule staminali produttrici di sangue dal midollo osseo di persone affette da entrambe le malattie e utilizzando CRISPR-Cas9 per modificare i geni che codificano l’emoglobina in quelle cellule. 

Una volta che l’enzima Cas9 raggiunge il gene preso di mira da Casgevy, chiamato BCL11A, taglia entrambi i filamenti di DNA. BCL11A solitamente impedisce la produzione di una forma di emoglobina prodotta solo nei feti. Interrompendo questo gene, Casgevy libera la produzione di emoglobina fetale, che non presenta le stesse anomalie dell’emoglobina adulta nelle persone affette da anemia falciforme o β-talassemia. Prima che le cellule geneticamente modificate vengano reinfuse nel corpo, le persone devono sottoporsi a un trattamento che prepara il midollo osseo a ricevere le cellule modificate. Una volta somministrate, le cellule staminali danno origine a globuli rossi contenenti emoglobina fetale. Ciò allevia i sintomi aumentando l’apporto di ossigeno ai tessuti. 

Si tratta, tuttavia, di una tecnologia dal costo elevato, richiesto per ottenere le cellule staminali del sangue di un paziente, fornire l’editor genetico a queste cellule e quindi reiniettarle. Per ora, è probabile che la terapia rimanga riservata alle nazioni ricche con sistemi sanitari sviluppati.